La
naturaleza, en su sentido más amplio, es equivalente al mundo natural, mundo
material o universo material. El término hace referencia a los fenómenos del
mundo físico, y también a la vida en general. Por lo general no incluye los
objetos artificiales ni la intervención humana, a menos que se la califique de
manera que haga referencia a ello, por ejemplo con expresiones como «naturaleza
humana» o «la totalidad de la naturaleza». La naturaleza también se encuentra
diferenciada de lo sobrenatural. Se extiende desde el mundo subatómico al
galáctico.
La palabra
«naturaleza» procede del latín natura que significa «perteneciente o relativo a
la naturaleza o conforme a la cualidad o propiedad de las cosas», «carácter
natural».1 El concepto de naturaleza como un todo —el universo físico— es un
concepto más reciente que adquirió un uso cada vez más amplio con el desarrollo
del método científico moderno en los últimos siglos.2 3
Dentro de
los diversos usos actuales de esta palabra, «naturaleza» puede hacer referencia
al dominio general de diversos tipos de seres vivos, como plantas y animales, y
en algunos casos a los procesos asociados con objetos inanimados —la forma en
que existen los diversos tipos particulares de cosas y sus espontáneos
cambios—, así como el tiempo atmosférico, la geología de la Tierra y la materia
y energía que poseen todos estos entes. A menudo se considera que significa
«entorno natural»: animales salvajes, rocas, bosques, playas, y en general
todas las cosas que no han sido alteradas sustancialmente por el ser humano, o
que persisten a pesar de la intervención humana. Este concepto más tradicional
de las cosas naturales implica una distinción entre lo natural y lo artificial
(entendido esto último como algo hecho por una mente o una conciencia humana).
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